Em 6 de fevereiro de 1986, a Universidade Católica de Santos foi reconhecida, tornando-se a primeira universidade da região, com a homologação do parecer de aprovação do processo 3924/76, pelo então ministro Marco Antônio Maciel. A solenidade, em Brasília, marcada para as 12 horas, mas antecipada em meia hora, contou com a presença de dezenas de autoridades do País. Em Santos, alunos, professores e funcionários comemoram a aprovação, que teve ampla divulgação pela mídia.
Participaram do ato de assinatura os então dirigentes da mantenedora, a Sociedade Visconde de São Leopoldo; o secretário de Ensino Superior do MEC, Gamaliel Herval; o presidente do Conselho de Reitores das Universidades Brasileiras, José Raymundo Martins Romeo; o secretário da CNBB, dom Luciano Mendes de Almeida; o bispo de Anápolis, dom Manoel Pestana Filho; além de inúmeros reitores ligados à Associação Brasileira de Escolas Superiores Católicas – ABESC, entidade então presidida pelo futuro reitor da UNISANTOS, padre Waldemar Valle Martins, falecido em 10 de maio de 2004.
Aprovação – A aprovação do reconhecimento, no mesmo ano, em 28 de janeiro, repercutiu no Jornal A Tribuna, no dia 29, com comentários de autoridades locais, como o de Osvaldo Justo, então prefeito de Santos: “Finalmente, fizeram justiça com a nossa Cidade. Vejo coroado o trabalho de tantos, durante o espaço de 10 anos. Vejo coroado também o trabalho de Dom David, por este pedestal mais alto de cultura que conquistamos agora. Como prefeito, vejo que a minha Cidade se enriquece e se engrandece”.
Início – A história da Universidade Católica de Santos teve início em 28 de agosto de 1951, quando foi fundada a Sociedade Visconde de São Leopoldo (SVSL). A criação foi uma ideia de Dom Idílio José Soares (terceiro bispo de Santos -1943/1966) que liderou um grupo de 14 pessoas em reunião realizada na Rua Euclides da Cunha, 241, mesmo prédio em que hoje está instalada sua sede administrativa e que, naquela época era a residência episcopal, denominada Palácio Episcopal São José.
O nome da instituição (Sociedade Visconde de São Leopoldo) é uma homenagem ao santista José Feliciano Fernandes Pinheiro, o Visconde São Leopoldo, criador dos cursos jurídicos no Brasil, governador da Província do Rio Grande e fundador da cidade gaúcha de São Leopoldo, durante o período imperial. Sua criação originou a instalação da primeira faculdade, a de Direito em 1953, a conhecida Casa Amarela, a de Filosofia, Ciências e Letras em 1955, com seus primeiros cursos de Jornalismo, Letras e Pedagogia. Em 1959, a instituição incorporou a Faculdade de Ciências Econômicas e Comerciais, originalmente criada por outra mantenedora. Na década 70 foram criadas as Faculdades de Arquitetura e Urbanismo, de Comunicação e de Serviço Social e nos anos 80, as de Farmácia, Enfermagem e Engenharia.
Dom Idílio faleceu em 1966 e Dom David Picão assumiu a presidência. Na sua administração, o Liceu Santista foi incorporado em 1977 e a Universidade Católica de Santos reconhecida em 1986. Com a resignação de Dom David, em 2000, a São Leopoldo passou a ser presidida pelo atual bispo de Santos, Dom Jacyr Francisco Braido.
