Marco na região e litoral do Estado de São Paulo, a história da Universidade Católica de Santos teve início em 28 de agosto de 1951, quando foi fundada a sua mantenedora, a Sociedade Visconde de São Leopoldo (SVSL). A criação foi uma ideia de Dom Idílio José Soares (terceiro bispo de Santos -1943/1966) que liderou um grupo de 14 pessoas, representantes de diferentes segmentos da sociedade santista.
O nome da instituição (Sociedade Visconde de São Leopoldo) é uma homenagem ao santista José Feliciano Fernandes Pinheiro, o Visconde São Leopoldo, criador dos cursos jurídicos no Brasil, governador da Província do Rio Grande e fundador da cidade gaúcha de São Leopoldo, durante o período imperial. Sua criação originou a instalação da primeira faculdade, a de Direito em 1953, a conhecida Casa Amarela, a de Filosofia, Ciências e Letras em 1955, com seus primeiros cursos de Jornalismo, Letras e Pedagogia. Em 1959, a instituição incorporou a Faculdade de Ciências Econômicas e Comerciais, originalmente criada por outra mantenedora. Na década 70 foram criadas as Faculdades de Arquitetura e Urbanismo, de Comunicação e de Serviço Social e nos anos 80, as de Farmácia, Enfermagem e Engenharia.
Dom Idílio faleceu em 1966 e Dom David Picão assumiu a presidência. Na sua administração, o Liceu Santista foi incorporado em 1977 e a Universidade Católica de Santos reconhecida em 1986. Com a resignação de Dom David, em 2000, a São Leopoldo passou a ser presidida pelo atual bispo emérito de Santos, Dom Jacyr Francisco Braido. Com a sua renúncia, conforme previsto pelo Código de Direito Canônico, por motivo de idade, Dom Tarcísio Scaramussa foi nomeado bispo diocesano e tornou-se, no dia 6 de maio de 2015, chanceler da UNISANTOS. No dia 27 de abril de 2016, Dom Tarcísio foi eleito em Assembleia Geral da instituição, o novo presidente da Sociedade Visconde de São Leopoldo.
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