A história da Universidade Católica de Santos teve início em 28 de agosto de 1951, quando foi fundada a Sociedade Visconde de São Leopoldo (SVSL). A criação foi uma ideia de Dom Idílio José Soares (terceiro bispo de Santos -1943/1966) que liderou um grupo de 14 pessoas em reunião realizada na Rua Euclides da Cunha, 241, mesmo prédio em que hoje está instalada sua sede administrativa e que, naquela época era a residência episcopal, denominada Palácio Episcopal São José.
O nome da instituição (Sociedade Visconde de São Leopoldo) é uma homenagem ao santista José Feliciano Fernandes Pinheiro, o Visconde São Leopoldo, criador dos cursos jurídicos no Brasil, governador da Província do Rio Grande e fundador da cidade gaúcha de São Leopoldo, durante o período imperial. Sua criação originou a instalação da primeira faculdade, a de Direito em 1953, a conhecida Casa Amarela, a de Filosofia, Ciências e Letras em 1955, com seus primeiros cursos de Jornalismo, Letras e Pedagogia. Em 1959, a instituição incorporou a Faculdade de Ciências Econômicas e Comerciais, originalmente criada por outra mantenedora. Na década 70 foram criadas as Faculdades de Arquitetura e Urbanismo, de Comunicação e de Serviço Social e nos anos 80, as de Farmácia, Enfermagem e Engenharia.
Dom Idílio faleceu em 1966 e Dom David Picão assumiu a presidência. Na sua administração, o Liceu Santista foi incorporado em 1977 e a Universidade Católica de Santos reconhecida em 1986. Com a resignação de Dom David, em 2000, a São Leopoldo passou a ser presidida pelo atual bispo de Santos, Dom Jacyr Francisco Braido.
Reconhecimento – Em 6 de fevereiro de 1986, a Universidade Católica de Santos foi reconhecida, tornando-se a primeira universidade da região, com a homologação do parecer de aprovação do processo 3924/76, pelo então ministro Marco Antonio Maciel.
Hoje, a Católica de Santos tem como chanceler, o bispo diocesano Dom Jacyr Francisco Braido. A Reitoria está assim constituída: professor mestre Marcos Medina Leite (reitor), professor doutor Marcelo Lamy (pró-reitor de Pós-Graduação e Pesquisa), professora mestre Roseane Marques da Graça Lopes (pró-reitora de Graduação), professora mestre Mariângela Mendes Lomba Pinho (pró-reitora Administrativa); e professor mestre, padre Cláudio Scherer da Silva (pró-reitor de Pastoral).
